Zo helpt DS Smith bedrijven verduurzamen met circulaire verpakkingen

Verpakking is zelden 'gewoon een doos': het is een wereldwijd logistiek systeem en de ruggengraat van échte circulariteit. Volgens Eurostat produceert elke EU-burger jaarlijks 177,8 kilo verpakkingsafval. Lydia Butler van DS Smith vertelt hoe zij bedrijven helpen om meer circulaire en duurzamere verpakkingen te ontwikkelen.

^{Dit interview is eerder gepubliceerd in de bijlage "Circulaire Economie" bij Dagblad Trouw in februari 2026}

Circulaire verpakkingen

"Het gaat niet alleen om de zichtbare primaire verpakking in het schap," legt ze uit. "Volgens de Europese Unie wordt er ongeveer 2,8 keer zoveel verpakking gegenereerd in de B2B-omgeving. Dat zijn bijvoorbeeld de dozen die producten naar de supermarkten vervoeren, of zelfs de enorme dozen waarmee diepvriesgroenten worden getransporteerd; al die verpakkingen moeten óók circulair zijn." Circulaire verpakkingen, zoals papier en karton, kunnen voor veel supply chains een oplossing bieden. Volgens Butler wordt circulariteit vaak verward met recyclebaarheid. "Maar echte circulariteit begint met de juiste materiaalkeuze die past binnen het ontwerp van de hele keten."

Fossiele brandstoffen

Elk materiaal heeft zijn voor- en nadelen, maar verpakkingen moeten minder afhankelijk worden van fossiele grondstoffen, of dat nu gebeurt via CO₂-reductieprogramma's in fabrieken, of door afstand te nemen van materialen die geen circulariteit kunnen aantonen. Papiervezel-gebaseerde verpakkingen zijn biobased, gemaakt van gerecyclede vezels en hout uit duurzaam beheerde bossen, en worden na gebruik weer teruggebracht tot grondstof, met zo min mogelijk kwaliteitsverlies. "Ook al is karton biologisch afbreekbaar, we willen elke vezel terug om er opnieuw een doos van te maken, opnieuw, opnieuw en opnieuw, tot wel 25 keer."

"Als bedrijf hebben wij recyclingactiviteiten, verpakkingsproductie en papierproductie", vervolgt Butler. "We maken papier, verwerken dit tot dozen, halen het gebruikte papier weer op en brengen het terug in het systeem. Dat maakt ons een sterk circulair bedrijf met drie belangrijke componenten."

"Maar alleen het circulaire materiaal is niet genoeg", zegt Butler. "Je moet die cirkels ook steeds kleiner maken, met minder impact." Ze legt uit dat de grootste duurzaamheidswinst wordt behaald door systeemoptimalisatie: minder loze ruimte, efficiënter stapelen, stabielere pallets en minder overspecificatie van materiaal. Volgens Butler draait het niet alleen om wat de consument in het schap ziet, al zijn die plasticvervangers op zichzelf grote innovaties, maar om prestaties door de hele keten heen. "Met speciale kartonnen verpakkingen en paper based verzendoplossingen zorgen we ervoor dat producten beter passen, transport efficiënter verloopt en minder materiaal nodig is. Dat verlaagt de CO₂-impact per zending én verhoogt tegelijkertijd de recyclingwaarde."

Verantwoordelijk produceren

Volgens Butler is het essentieel dat alle gebruikte materialen verantwoord geproduceerd, gerecycled en zo circulair mogelijk zijn. "Uiteindelijk worden grondstoffen steeds schaarser. En als dat gebeurt, stijgen de kosten voor iedereen. Dus hoe meer we kunnen recyclen en weer terug kunnen brengen in het systeem, hoe beter." Er zijn statistieken die laten zien dat slechts één op de vijf leidinggevenden gelooft dat hun logistieke processen volledig zijn geoptimaliseerd. Veel te laag, vindt Butler: "Daarom beoordelen we verpakkingen continu opnieuw: kunnen we hier millimeters afhalen? Lucht verwijderen? De recyclebaarheid verbeteren?" De senior sustainability manager weet dat de grootste impact wordt gemaakt door optimalisatie. "Het klinkt misschien saai, maar de minst sexy millimeter is vaak de meest duurzame."

Sterk genoeg

Uiteindelijk wil je niet méér materiaal gebruiken dan strikt noodzakelijk, terwijl je wel voldoende prestatie levert; producten mogen niet beschadigen. Er zijn dus verpakkingen nodig die sterk genoeg zijn voor de supply chain, maar je wilt niet méér verpakken dan nodig is. Volgens FEFCO is in Europa het basisgewicht (grammage) van karton in de afgelopen tien jaar met ongeveer 4,8% gedaald. De hele industrie boekt dus vooruitgang, door sterker en lichter papier te maken met minder materiaal.

DS Smith heeft al veel bereikt op het gebied van duurzaamheid en circulariteit. "Maar er liggen nog veel kansen", geeft Butler eerlijk toe. Naast het werk dat 800 ontwerpers en innovators, getraind in de Circular Design Principles, dagelijks verrichten om klanten te helpen hun verpakkingsdesigns en supply chains te verduurzamen, wijst ze op een andere belangrijke taak in haar rol. Samen met het EMEA-sustainabilityteam houdt zij zich bezig met de verwachtingen van merken en producenten om hun Scope 3-emissies te verlagen en de traceerbaarheid te verbeteren. "Dit zijn cruciale activiteiten om die circulaire economie van vezels minder grondstoffenintensief en meer duurzaam te maken."

Verschil maken

"We hebben al ongeveer 1,7 miljard plastic items uit supermarkten vervangen – dat is de meest zichtbare manier waarop consumenten zien dat er vooruitgang wordt geboekt. Het kan frustrerend zijn omdat het probleem zo groot is, en het niet alleen gaat om wat er in het schap ligt, maar ook om alles wat daarachter schuilgaat. Maar het is ook enorm motiverend om voor een bedrijf te werken dat echt probeert te innoveren en het verschil te maken. Daar doen we het voor."